¿Cuál es la cantidad adecuada de proteína en el pienso para perros?

¿Para qué sirven las proteínas para el perro?

Las proteínas están compuestas por cadenas de aminoácidos, algunos de los cuales son considerados esenciales porque el organismo no puede producirlos por sí mismo. Son indispensables para:

• la construcción y el mantenimiento muscular,
• la regeneración celular,
• la producción de enzimas y hormonas,
• el correcto funcionamiento del sistema inmunológico.

Las necesidades de proteínas varían según la edad, el estado fisiológico (crecimiento, gestación, lactancia), el nivel de actividad física, y también la esterilización. Un perro adulto sano no tendrá las mismas necesidades que un cachorro en pleno crecimiento, un perro esterilizado o un perro deportista. Teóricamente, un perro puede sobrevivir con muy pocas proteínas.

Pero "sobrevivir" no es "vivir bien". Un aporte insuficiente puede provocar deficiencias, pérdida muscular, debilitamiento inmunitario y una disminución de la vitalidad. Por el contrario, un aporte optimizado, sin ser excesivo, favorece el bienestar general y la longevidad del animal.

¿Qué son los aminoácidos esenciales y por qué son más importantes que la cantidad de proteínas por sí sola?

Las proteínas están compuestas por aminoácidos, que son los "ladrillos" utilizados por el organismo para construir sus propias proteínas (músculos, enzimas, etc.). Entre estos aminoácidos, algunos son "esenciales" porque el perro no puede producirlos por sí mismo: deben ser aportados absolutamente a través de la alimentación. En el perro, se cuentan 10 aminoácidos esenciales.

Aunque un pienso contenga muchas proteínas, si estos aminoácidos esenciales no están presentes en cantidad suficiente y en el equilibrio adecuado, el cuerpo no puede utilizar estas proteínas de manera eficaz. El excedente se transformará en desechos nitrogenados y será eliminado por los riñones a través de la orina. Dicho de otro modo: no es la "cantidad" de proteínas lo que importa, sino la "justa" en aminoácidos esenciales. En los envases de pienso, el porcentaje de proteínas indicado corresponde a las proteínas brutas. Esta cifra se obtiene mediante el análisis del contenido de nitrógeno, sin distinción entre proteínas de alta calidad (ricas en aminoácidos esenciales, altamente digestibles) y proteínas de menor calidad (como el colágeno o algunas proteínas vegetales).

Por eso no se puede juzgar la calidad de un alimento solo por el porcentaje de proteínas brutas: es necesario conocer la calidad de las proteínas, es decir, su digestibilidad y su capacidad para cubrir todas las necesidades de aminoácidos del perro. Así, dos alimentos que muestren un 30% de proteínas brutas pueden ser radicalmente diferentes en términos de calidad nutricional.

¿Por qué la densidad energética del pienso influye en el nivel adecuado de proteínas?

Un nivel de proteínas expresado en porcentaje no es suficiente. También hay que tener en cuenta la densidad energética del alimento. Un pienso con un 30% de proteínas pero muy calórico (ej. 400 kcal/100 g) aportará menos proteínas por caloría que un pienso menos calórico (ej. 320 kcal/100 g). Ejemplo:

• Pienso A: 30% proteínas / 320 kcal → más rico en proteínas por caloría
• Pienso B: 30% proteínas / 400 kcal → más diluido en proteínas

De ahí la importancia de calcular un indicador más preciso: la relación proteína-caloría (RPC).  

¿Qué es la relación proteína-caloría (RPC) y cómo se calcula?

La relación proteína-caloría (RPC) es un indicador que mide la cantidad de proteínas por cada 1000 kcal de alimento. Se desarrolló inicialmente para las raciones caseras, y es particularmente relevante para los piensos industriales cuya calidad de proteínas es desconocida. Permite saber si los aportes proteicos son suficientes, incluso sin conocer la calidad exacta de las proteínas.

Fórmula de la RPC:

RPC (g/Mcal) = (tasa de proteínas %) / (densidad energética en kcal/100g) × 1000

Recomendaciones de las necesidades proteicas para el perro según el perfil:

• 55 para perros pequeños (<10 kg)
• 60 para perros medianos (10-25 kg)
• 65 para perros grandes (>25 kg)
• >75 para perros esterilizados, en crecimiento o mayores
• >100 para perros con sobrepeso

Caso práctico: Pienso: 30% de proteínas – 350 kcal/100 g → RPC = (30 / 350) × 1000 = 85 → adecuado para un perro esterilizado, pero un poco justo para un perro con sobrepeso    

¿Hay que buscar el nivel más alto posible de proteínas en el pienso?

Muchos propietarios piensan que cuanto más proteínas contenga un pienso, mejor. El organismo de un perro sano es capaz de manejar un exceso de proteínas. Estas serán utilizadas como fuente de energía, transformadas en grasa o eliminadas a través de la urea. No se ha demostrado ningún umbral "tóxico" en perros adultos sanos, incluso con aportes superiores al 35%. Sin embargo, un exceso mal adaptado puede alterar la microbiota intestinal y manifestarse en heces blandas y olorosas, o acidificar el intestino, favoreciendo ciertos desequilibrios cutáneos o digestivos. El problema no es tanto el nivel de proteínas como su calidad, digestibilidad y adecuación al perfil del animal. Otro punto a tener en cuenta: la fabricación del pienso.  

¿Proteínas animales o vegetales?

Las proteínas animales (carne, huevo, pescado) suelen ser más completas, ya que contienen todos los aminoácidos esenciales en proporciones adaptadas a las necesidades de los perros. Pero atención: no todas las proteínas animales son iguales. Las proteínas derivadas del colágeno, la elastina, presentes en pieles, tendones o pulmones, son pobres en aminoácidos esenciales. Por lo tanto, tienen un valor nutricional limitado, aunque aumenten el porcentaje de proteínas brutas declarado. Las proteínas vegetales (guisantes, maíz, arroz, soja...) son más o menos digestibles (según su riqueza en fibra), y presentan un perfil de aminoácidos incompleto. Por ejemplo, pueden carecer de lisina o metionina. Para obtener un beneficio nutricional completo, es necesario combinarlas entre sí o complementarlas con proteínas animales.

No existe un nivel universalmente ideal. El nivel adecuado de proteínas depende del perro, su estilo de vida, su fisiología y la calidad de las materias primas. Un perro adulto activo o esterilizado no tendrá las mismas necesidades que un cachorro o un senior sedentario. Sin embargo, para la mayoría de los perfiles de perros, el porcentaje de proteínas brutas declarado debería ser de al menos 28%, lo que no garantiza su calidad, pero asegura un mínimo cuantitativo. Mi consejo:

• Calcule la RPC en lugar de fiarse del porcentaje bruto.
• Priorice marcas serias y transparentes.
• ¡Adapte la alimentación a su perro, no a la moda!