Peut-on donner du lait à un chat ?

Votre chat vous fixe avec ses grands yeux pendant que vous sortez le lait du réfrigérateur. Vous avez envie de lui en verser un peu dans sa gamelle, après tout, les chats et le lait, c'est une histoire d'amour vieille comme le monde, non ? Pas si vite. Cette image idyllique cache une réalité bien différente, et comprendre ce qui se passe vraiment dans le ventre de votre félin pourrait vous éviter quelques nuits difficiles… pour lui comme pour vous.

Bonne nouvelle : la réponse n'est pas un simple « non » catégorique. C'est une question de quantité, de tolérance individuelle, et surtout de bon sens. On vous explique tout.

Cet article en bref

• Les chats adultes digèrent souvent mal le lait, car après le sevrage leur organisme produit beaucoup moins de lactase, l’enzyme nécessaire pour digérer le lactose.
• Un peu de lait occasionnellement (environ 50 à 80 ml) est généralement bien toléré, mais une consommation régulière ou excessive peut provoquer des diarrhées, des ballonnements voire des vomissements.
• Certains produits laitiers comme le yaourt nature ou les fromages affinés contiennent moins de lactose et sont donc mieux supportés par certains chats.
• Pour faire plaisir à son chat sans risque digestif, mieux vaut privilégier de l’eau fraîche ou un lait délactosé spécialement conçu pour les chats.
  

Pourquoi les chats adultes digèrent mal le lait

Quand votre chaton venait de naître, son organisme était parfaitement équipé pour digérer le lait de sa mère. Il produisait en grande quantité une enzyme digestive appelée lactase, dont le rôle est de décomposer le lactose, le sucre naturellement présent dans le lait, pour que l'intestin puisse l'absorber correctement.

Mais voilà : une fois le sevrage passé, vers 8 à 12 semaines, la production de cette enzyme chute drastiquement. Des mesures scientifiques ont montré que l'activité de la lactase diminue de plus de 90 % entre la naissance et l'âge adulte. En clair, le chat adulte n'a tout simplement plus les outils digestifs pour traiter efficacement le lactose s’il n’est pas en contact régulier avec du lait.

Donner du lait progressivement à votre chat pour l'y « habituer » ne changera rien s’il n’est pas au contact depuis l’âge chaton.

À retenir : ce n'est pas que le chat « devient » intolérant au lait en grandissant. C'est qu'il n'en a tout simplement plus besoin, et son corps s'adapte en conséquence. C'est parfaitement naturel.

Que se passe-t-il concrètement quand un chat boit du lait ?

Quand un chat adulte non habitué boit du lait de vache, le lactose qu'il contient n'est pas correctement digéré dans l'intestin grêle. Il arrive donc intact dans le gros intestin, où les bactéries intestinales vont s'en charger par fermentation. C'est ce processus qui est responsable de tous les désagréments que l'on connaît : selles molles ou diarrhées, ballonnements, flatulences, vomissements.

En plus de ces troubles digestifs, le lait perturbe également l'absorption des protéines du repas. Autrement dit, même si votre chat mange par ailleurs très bien, lui donner du lait peut réduire la qualité nutritionnelle de l'ensemble de sa ration.

Ces symptômes peuvent apparaître dans les heures qui suivent l'ingestion, et s'aggravent si la consommation est régulière ou en grande quantité. Mais alors, peut-on donner du lait à son chat au regard de ces conséquences et en quelle quantité ?

Mais alors, quelle quantité est tolérée ?

C'est là que les choses deviennent intéressantes. Car selon les données scientifiques disponibles, le problème n'est pas le lait en soi, mais la dose. Un chat adulte peut généralement tolérer jusqu'à environ 85 ml de lait de vache par jour sans déclencher de diarrhée,  à condition bien sûr que son alimentation de base soit déjà complète et équilibrée.

Au-delà de 130 ml, les troubles apparaissent de façon intermittente. Et à partir de 200 ml par jour de façon régulière pour un chat non habitué, les problèmes digestifs deviennent continus et peuvent s'installer dans la durée.

En pratique : un fond de bol de temps en temps (50 à 80 ml), ça ne va pas faire de mal à votre chat. Mais en faire une habitude quotidienne à grande dose peut vraiment être difficile pour lui.

Tous les chats sont-ils logés à la même enseigne ?

Non, et c'est une nuance importante. Certains chats adultes, plus en contact depuis l’âge chaton, conservent une capacité à produire de la lactase bien supérieure à la moyenne. Ces chanceux digèrent le lait sans aucun problème apparent, sans que l'on sache vraiment pourquoi. Si votre chat boit du lait depuis des années sans jamais avoir le moindre trouble, il fait probablement partie de cette minorité.

De même, tous les produits laitiers ne se valent pas. Le fromage à pâte dure ou le yaourt nature contiennent beaucoup moins de lactose que le lait entier, car une partie du sucre a déjà été transformée lors de la fermentation. Certains chats les tolèrent donc très bien. Un petit bout de fromage de temps en temps ? Pas de panique.

Côté allergie, il n'y a pas non plus de quoi s'inquiéter outre mesure : l'allergie alimentaire au lait chez le chat est extrêmement rare, concernant moins de 0,01 % des chats.

L'intolérance digestive (liée au lactose) et l'allergie sont deux choses bien distinctes.

Pourquoi mon chat réclame-t-il du lait si c'est mauvais pour lui ?

C'est la grande ironie de l'affaire. Les chats adorent le lait et ce n'est pas un hasard. Cette attirance serait un mécanisme hérité de la période de sevrage : la palatabilité du lactose et des matières grasses du lait déclenche chez le chat une réponse de plaisir profondément ancrée. Des études ont même montré que boire du lait induirait chez le chat un état de relaxation mesurable sur son activité cérébrale.

Bref, votre chat réclame du lait pour la même raison que vous pouvez craquer pour un aliment que vous savez ne pas être idéal pour vous : parce que c'est bon, que ça réconforte, et que le cerveau en redemande. 

Que lui donner à la place ?

La boisson idéale du chat, c'est tout simplement l'eau, fraîche, propre, renouvelée chaque jour. Beaucoup de chats boudent leur gamelle d'eau au profit d'une fontaine à eau courante, qui stimule leur instinct et les encourage à s'hydrater davantage. Si votre chat boit peu, c'est une piste à explorer.

Si vous voulez quand même lui faire plaisir avec une gâterie lactée, sachez qu'il existe aujourd'hui dans les animaleries et grandes surfaces des laits spécialement conçus pour les chats et aussi pour les humains intolérants au lactose.  Le lactose y a été prédigéré ou supprimé : le goût y est, sans les inconvénients digestifs. Le lait délactosé est la solution idéale pour satisfaire son envie sans risquer de perturber le transit et potentiellement de l’hydrater davantage en lui faisant plaisir. 

Et les chatons, on peut leur donner du lait de vache ?

Non, et c'est même encore plus important à retenir. Les chatons ont besoin de lait pour grandir, mais de celui de leur mère, ou d'un lait maternisé spécialement formulé pour les félins. Le lait de vache ne correspond pas à la composition du lait de chatte : il contient plus de lactose et n'apporte pas les bonnes proportions de nutriments pour la croissance d'un chaton.

Si vous récupérez un chaton orphelin ou sevré trop tôt, ne lui donnez surtout pas du lait de vache en guise de substitut. Consultez d'urgence un vétérinaire qui vous orientera vers la préparation adaptée.