La pâtée pour chien, bonne ou mauvaise ?

Beaucoup de propriétaires donnent des croquettes depuis toujours, leur chien les mange sans grand entrain et ils se demandent si passer à la pâtée serait un progrès ou au contraire un retour en arrière. Mais dans le fond, de nombreux propriétaires s’inquiète encore en se demandant si la pâtée ne serait pas moins sérieuse, trop liquide, plus proche d'une friandise que d'un vrai repas ou encore si elle ne pourrait pas favoriser e surpoids. Cette réputation est tenace et elle mélange plusieurs choses qui méritent d'être démêlées une à une. Mais alors, concrètement, la pâtée pour chien, c’est bon ou mauvais ? Réponse !

Cet article en bref

• La pâtée n'est ni meilleure ni moins bonne que les croquettes : tout dépend de sa qualité, de son équilibre nutritionnel et des besoins du chien.
• Vérifiez toujours la mention "aliment complet" : une pâtée complémentaire ne doit pas être utilisée comme repas unique au risque de créer des carences.
• Ne vous fiez pas au pourcentage de protéines affiché : la forte teneur en eau de la pâtée fausse les comparaisons avec les croquettes ; il faut raisonner sur la matière sèche ou l'apport calorique.
• La pâtée favorise l'hydratation et l'appétit, mais elle est généralement plus coûteuse, se conserve moins bien une fois ouverte et doit être rationnée pour éviter la prise de poids.

Complète ou complémentaire

La première chose à regarder ne se trouve pas dans la liste des ingrédients, mais sur l'étiquette, dans la mention aliment complet ou aliment complémentaire. Cette distinction est définie par le règlement européen (CE) 767/2009, repris dans les recommandations FEDIAF 2025. Un aliment complet suffit, par sa seule composition, à couvrir la ration quotidienne : donné seul, sur la durée, il apporte tout ce dont le chien a besoin. Un aliment complémentaire est riche en certaines substances mais ne se suffit pas à lui-même. Il n'a de sens qu'associé à d'autres aliments.

Or beaucoup de pâtées vendues en barquette ou en sachet, en particulier les recettes monoprotéine ou les références gourmandes sont des aliments complémentaires. Données comme ration unique, jour après jour, elles créent des déséquilibres, le plus souvent sur le rapport phosphocalcique. C'est de là que vient une bonne partie de la mauvaise réputation de la pâtée. L'usage qu'on en fait, quand on confond les deux catégories, pèse souvent plus lourd que le fait de donner de la pâtée en elle-même.

La mention figure toujours sur l'emballage. Quand un produit est complémentaire, ses instructions de rationnement le précisent, et l'idée est alors de l'associer à un autre aliment pour reconstituer une ration équilibrée. En pratique, une pâtée complète peut tout à fait constituer la base de l'alimentation. Une pâtée complémentaire se pense comme un ajout, pas comme un repas à part entière.

Le mythe des 7 % de protéines

Beaucoup de propriétaires retournent une boîte de pâtée, lisent protéines brutes 7 %, comparent avec leurs croquettes affichant 27 %, et concluent que la pâtée est pauvre. La comparaison paraît logique. Elle est pourtant trompeuse, parce qu'elle oublie l'eau.

Une pâtée contient en moyenne autour de 75 % d'eau, parfois jusqu'à 78 %, là où une croquette n'en contient que 6 à 10 %. Comparer deux aliments sur leur poids brut revient donc à comparer surtout leur teneur en eau. Pour une comparaison juste, il faut raisonner sur la matière sèche, ou sur l'apport par calorie.

Une croquette à 27 % de protéines et une pâtée à 7 % de protéines, ramenées au pourcentage de calories apportées par les protéines, fournissent toutes les deux environ 25 % de leur énergie sous forme de protéines. Les deux chiffres semblaient opposés alors qu’ils recouvrent en réalité un apport quasi identique. Et comme le chien mange pour couvrir son besoin énergétique, il reçoit donc autant de protéines avec l'une qu'avec l'autre.

Sur matière sèche, les aliments humides tendent même à présenter une proportion de protéines et de matières grasses plus élevée que beaucoup d'aliments secs, avec une part de glucides digestibles plus faible. Le 7 % de l'étiquette ne dit donc rien de la qualité de la recette. Il dit seulement que le produit contient beaucoup d'eau.

La même prudence vaut pour comparer les prix. Payer un aliment qui contient les trois quarts d'eau au même kilo qu'un aliment sec n'aurait pas de sens, et la comparaison honnête se fait là aussi sur matière sèche ou sur le coût par calorie apportée.

L'hydratation, un avantage concret

Voilà bien l'avantage le plus tangible de la pâtée. Un chien nourri exclusivement avec des croquettes couvre la plus grande partie de ses besoins en eau par la boisson. Un chien nourri avec un aliment humide en tire une bonne part de sa ration elle-même.

Les travaux montrent que chiens et chats maintiennent leur équilibre hydrique sans aucune eau de boisson dès lors que l'aliment dépasse 67 % d'humidité. Une étude illustre bien l'ampleur du phénomène : un chien nourri avec un régime à 73 % d'humidité tirait 38 % de son eau de la boisson, et passé brutalement à un régime à 7 % d'eau, sa consommation volontaire de boisson grimpait immédiatement à 95 % ou plus de ses apports.

Le chien compense en général très bien ces variations en buvant davantage. L'intérêt de la pâtée se voit surtout chez les animaux qui boivent peu spontanément comme les chats ou les animaux âgés, ou dans les contextes où l'on cherche à augmenter le volume urinaire et à diluer les urines, par exemple en prévention de certains troubles urinaires. Son appétence joue dans le même sens. Plus humide et plus odorante, la pâtée est souvent mieux acceptée, ce qui rend service chez un chien âgé, convalescent, ou qui a perdu l'appétit.

Là où la pâtée peut poser problème

Cette appétence a un revers. Une pâtée donnée à volonté peut pousser certains chiens à manger au-delà de leur besoin énergétique. Le mécanisme naturel qui pousse l'animal à s'arrêter une fois ses calories couvertes se trouve débordé par le plaisir gustatif. Chez un chien peu actif, ce surplus se traduit vite par une prise de poids. La réponse tient moins au type d'aliment qu'à la ration : une quantité mesurée, ajustée au besoin réel, plutôt qu'une gamelle laissée en libre-service.

Reste l'argument dentaire, souvent avancé contre la pâtée. On entend que la croquette nettoie les dents et que la pâtée favorise la plaque dentaire et le tartre. La réalité est plus nuancée. Certaines croquettes à visée dentaire réduisent un peu le tartre par abrasion et par une composition particulière, mais les données disponibles montrent que l'alimentation seule ne suffit pas à maintenir des gencives saines ni à prévenir la maladie parodontale en l'absence de brossage. L'aliment sec n'offre donc pas la protection dentaire qu'on lui prête, et la pâtée pèse peu dans la santé buccale au regard d'un brossage régulier.

À cela s'ajoute une contrainte pratique. Une fois la boîte ou le sachet ouvert, la pâtée se conserve mal, et doit être gardée au frais et consommée assez vite, là où l'aliment sec se stocke sans difficulté pendant 2 à 3 mois. Pour un petit chien ou un chat dont la ration ne représente qu'une fraction de boîte, ce détail compte au quotidien et nécessite d’acheter un conditionnement adapté. Son coût entre aussi en ligne de compte, puisqu’ à apport égal la pâtée revient plus cher que l'aliment sec, ce qui pèse surtout pour les grands chiens ou les foyers à plusieurs animaux.